第六卷
陈制军
两江陈制军，在金陵甄别书院亲临督课，与院长叙谈之际，忽闻人声汹涌，兼鼓乐花炮之音。遣官察问，回言生童不由拦阻，争拔关出外观迎娶者。制军有愠色，负手而出，阅历各斋房，考具咸在而虚无人也。惟后所有一人，若垂首构思者。制军甚异之，意为沉静好学之徒，欲与之言，至其前，系年轻后生。其人昂首，见制军来，起立歇侍。乃问之曰：“诸生皆出，汝独静坐作文耶？抑别有故耶？”其人失声大哭，急叩其故，对曰：“童生吴某，亡父为词林，今日所娶之女，系生原聘之妻。”制军笑曰：“家教何其严也，既系完姻，何必就试。汝去毕乃姻事，若母与师责问，以奉予命放假为词，谅无不可。”生益悲咽而对曰：“非也，此女今为人攘取矣。”制军详讯之，对曰：“妇翁系已致仕之豫省河工观察许姓，由卑官起家，值亡父为是省学政，攀援联姻，为之游扬，荐升大员。前岁父没于都中，一无所有，殡殓之具皆戚友所助。生随母扶枢归葬，闻妇翁素不恰人心，又失宪司欢，今失所依倚，知必不免，亦致仕归，闻生贫甚，萌悔婚意。召生予百金索庚帖，生不允，妇翁怒曰：［我女安富尊荣，岂能食贫居贱哉？汝纵不还庚帖，我另择嫁，汝奈我何！］生归，与母谋，母曰：［以势交者，势尽则交绝，明欺我死学士不能敌生观察耳。］然天道昭彰，听之而已。妇翁竟改婚与杨兵部家，闻今日迎娶，互斗奢华，故诸生出观之，谅此时往迎新妇耳。”制军曰：“汝能骑乎？”对曰：“能。”乃命备两马，召武弁随生归，迅取庚帖，俄倾而回。制军验收之，传谕中军，广带兵役往杨第称贺。
其时兵部在京供职，仅有一子，与乃兄共之，乃兄系纳粟职员，闻制军来，大为荣幸，远迓乘舆及门。宾客中之显者共迎制军入坐。制军佥与为礼，询知媒妁为钟、徐二进士。茶三献毕，制军曰：“我闻天下风俗不同，吉礼为甚，素知此间与我省竟有大异者。”主人止观之。未几，爆竹震耳，则妆奁先至，媒妁相随。制军喝令立拿媒妁，谕兵役获运妆奁，命中军持令箭，邀截新妇彩舆俱送入书院，即其堂中设公案，提徐、钟二进士入跪，诘之曰：“尔等身列儒林，何竟败坏风俗，与有夫之妇为媒？”二进士骇曰：“某等系两家亲友，从不知许女订婚之事，是何凶徒竟敢妄告？”制军袖出庚帖，掷令观之，二进士识许某亲笔，共怒诉曰：“许某忝膺爵禄，而竟非人类，然彼在豫联姻，远隔数千里，渠居心瞒昧，某等何由知之？是陷人于罪也，请必究之。”杨亦跽告曰：“许某心若豺狼，行同鬼蜮，某若早知，决不与为婚媾。今此事惟某是主，弟在都中未之知也。某愿与许贼较，请严究之。”制军察众词色惊惧，谅不知情，饬发廉访质讯。遂借杨氏喜筵及新郎之冠服回书院，适诸生缴卷之际，谕令毋散，同陪筵席，迁院长于外，而以内宅作新房，命舆请生母公服而来，以观花烛。生乃衣杨婿之衣，与女合拜成礼。内外数十席，官衿吏役共饮，尽欢而散。
次日，催廉访速究以报，制军濡笔待奏。许大怖，急奔书院见婿，叩首无算，自称死罪曰：“婿如能救我，所有家财，愿与婿共之。”生迟疑未决，母训之曰：“其父虽狂，其女甚谨，汝不见其闻言醒悟时则曰：［非制军力，几为父母诳矣！］痛哭不已，情可怜也，曷为之援解。”生敬诺，往见制军以情告。制军曰：“果尔，命其开报田宅，我为分判，以赎其辜，以为汝诵读之资。若稍纵之，吾去后老獠必变，汝非其敌。”遂命廉访提许至，依制军断以立案，吴生于是乎骤富，奋勉读书，是年入泮，旋登贤书。嗣制军因刚愎故，被仇家陷害，奉旨拏问，生追随入都，因乃父之门生故旧为之营救，竟得开释复用。而生亦铨得县令出仕矣。
瘦 马
金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣履，延师教之，凡书画琴棋，箫笛管弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦室富商为妾，或竟入妓院，名之曰“养瘦马”。遇有贫家好女子，则百计诱之，有受其诳追悔莫及者，不知凡几。时有滇人徐邻哉，为上元令，因案墨误有亏帑项，忧郁以卒，亲友奴仆皆星散，惟遗孺人弱女，茕茕流寓。因逋负赁值已多，被寓主驱逐，惟求佣作女工。有人引入瘦马家，不知也。其家以老妪主政，家人婢仆数十人，咸尊之曰“老太太”。教师十余人，诸秀女各有所业，称妪为母、为祖母、为老老者，莫不娇容丽质，举止安娴。其家法，则三尺之童，非奉呼唤，不敢入中门，规矩井然，宛尔大家风范。所雇徐孺人，教诸女刺绣耳。见其带女来，年逋十三四，秀外慧中，超越诸女之上，妪甚怜之。因俾母女与己共食，易女以时服，嘱同诸女入塾读书，暇时调琴作画，以及吹弹歌舞之事，与女伴逞能竞敏，亦精绝无伦。
当徐孺人初至时，问妪门第，则以丈夫子皆外出服官，仅留诸女在家作伴伪答，孺人信之。荏苒三年，女已及笄，嘱妪为之择婿，欣然从之。未几报某公子欲相女，先命诸女次第出，皆不中选。遂华装徐女欲出，孺人止之曰：“此非大家所为。”妪曰：“金陵风俗皆如是，不能违也。”不得已而去。至中堂，见公子髯而伟，仆从甚众，有指点肥瘦者，有品评妍媸者。见孺人偕女来，公子傲不为礼，坐而观之。一仆指之曰：“此女骨秀神清，超前绝后，诚尤物也。”公子亦鼓掌赞叹曰：“不意粪壤中竟产灵芝。”众仆见如公子意，皆曰：“千金值无多耳，不乘此时定之，佳人难再得矣。”女拉孺人俯首入，谓妪曰：“如此不堪，必非正配，我不愿也。”妪笑曰：“汝家一贫至此，谁与为婚？由小星而缓图之，宠荣之日，夺嫡何难？况此公子父官极品，家资巨万，若母随女嫁，则终身吃着不尽，而我亦藉沾余润，非一举而两得乎？”女闻之大啼，拔簪脱衣掷妪曰：“还我故袄，我愿与母丐而死，不愿辱而生也。”孺人亦怒曰，“如尔所言，直瘦马家所为耳。”妪闻道破其情，微哂曰：“汝母女纵有广大神通，亦跳不出我范围也。饮食教诲于今三年，不值数百金耶？汝女犹我家婢，能不我主也？”女益大啼觅死，妪叱群婢缚之空房，立遂孺人出。
孺人忿甚，问入县之途，欲鸣诸官。遇一媪，询得其情，笑曰：“汝一穷寡妇，思与瘦马为敌，祗自取辱耳。彼非金钱充塞，衙门吏役相与狼狈，焉敢公然作是业耶？”孺人曰：“依汝所言，有死之心，无生之路矣。”媪曰：“勿急，我系官媒，受瘦马之害不浅，与汝同仇。为今之计，汝既有针工之能，可觅一大衙门作活，日与夫人习熟，乘便诉苦衷，或有济也。”孺人不觉首肯，曰：“我何从入大衙门耶？”媪曰：“都堂陈大人谕觅绣娘，此其机也。且即日可进。”孺人求其引荐，偕入督署，夫人见其举止端方，喜而留之。其命伴女公子刺绣。孺人委宛教导，谨慎小心，女公子亦喜，愿与同卧起。孺人恒思忆其女，中夜涕泣，女公子诘得其故，转达其母，夫人为制军言之，制军怒，立召府县官至，面叱之曰：“地方容留人贩，失察之咎，已无可辞。甚至霸占宦室之女，为地方官者，昏愦无知，所司何事耶？”官皆失色，跽请其故。制军以孺人之事告之，勒令密缉严究，刻日申报，如有知风漏网，惟该府县是问。诺诺而退，即率役亲诣瘦马之门，合围而搜之，男妇及女咸获。缘出不意，无一脱逃者。
府县严刑鞫实，拟瘦马家男妇俱外遣，发诸女归其家。遂进徐女入院署与母团聚，感制军恩，相率叩谢。夫人曰：“未也，制军有后命，请孺人权为我女师，将为孺人女择配以完其事。”遂示期观风，集诸生而课之，得两生，文理并优，问一已有妻，一寒士赵生，壮而未娶。复面课之，无伪，以徐女娶之。籍没瘦马财产尽充徐令亏缺外，尚余数千金，并宅一所，为女妆奁。俾赵生安心肄业，是科高魁，连捷南宫，迎孺人而终也。当制军获咎时，值生在籍，亦追随入都，恐仇家有隐害制军者，起居必与共，饮食必先尝，防护之密，谨于亲人。故制军之得以安然无恙者，皆吴、赵二生报之也。
方幼樗云：吴赵二生事，俨然史公《管晏列传》笔法。而一则吴生详叙于前，一则赵生之妻胪陈于首，绝似天际神龙，总不令首尾并见，文心变幻笔墨间，大得烟云之助。
查 商
查商，本江左诸生，善诗，以教读为业。家有水田数十亩，可以自食其力矣。忽作致富想，因族人有在津门以鹾务起家者，曰北查，凡乡里之亲故投之，获利甚厚。查核家乘，知在北之主者为侄辈行，乃货其产，半以安家，半作旅资，贸贸然北上，以土宜及谱牒馈主者。是时北查其盛，司总、司库、司宾之士为之奔走者数百人，恃以举火者千家。凡宾至，阍人报司总，或留或去，咸听其便。主者深居厚养如王公，非大事不预闻，人罕觏之。查来，不过族叔耳，既无显者之托，亦非期功之亲，司总推酌其间，反其土宜，留其宗谱，资助十金，命司宾者辞以主人事冗不及见，即见亦无益也。查大失所望，负气却其金，权寓旅邸，以俟他缘。
居半载余，行囊渐罄，悲悔之忱，托诸咏歌。朝夕题写，墙为之满。旅主虽厌恶之，因其负欠已多，未敢逐。然津门为商贾云集之所，每岁底，各寓皆患人满，房资顿增，甚至三四人合寓一室。时有北客阿姓，系内府下屯取租者，觅寓至此，旅主曰：“已无独住处，若兼容并包，尚有查客之房可共也。”阿询知查为儒士，欣然乐从。阿乃遣其仆赴屯，而在寓静摄，见满壁诗词，遍读之，拍案叫绝曰：“天下有此通才而流落不偶乎？”遂与查纵谈今古，互相唱酬，阿词甚豪放，倜傥不群，恨相见之晚，订为莫逆交。盘桓旬余，其仆收租回，阿将言归，曰：“明年此间盐政有代者，予至戚也，敬为先容，付书一函，投之必遇。”唤旅主，为查偿其逋负，并留斧资而去。
次年春，盐院果易，查持书往投，请相见者阿也。曰：“予与盐政一人交，业为先生介绍，岁奉修金二百，烦掌笔墨之事。现有微恙，未及见先生。”即饬隶役迁行李入院，拨二仆以伺之。曰：“予现司总务，先生若有所事问予，与居停无异也。”查安之。未几，纲商以名柬愿见，阍人请命，查不知所云，遣仆问阿，则曰：“见之可也。”遂见之。商人足恭尽礼，再拜而告曰：“某等商总八人，其首推者为夫子之族侄，昨谒都宪，拒不与见。令侄惶恐之至，某等问诸司阍，始知前年曾开罪于夫子，都宪欲参之，夫子以一本之厚谊，谅可恕小子之无知。此后饮食教诲，惟夫子命。故某等为之先容，祈夫子原之，以达于都宪，则某等咸沐宏恩矣。”皆长跪不起。查亦跽告曰：“某于此不过与都宪之戚友善，居停实未之见也。何能为力？”众曰：“惟求夫子诺之，事之成与不成，某等何敢强勉？”查不得已应之。众欢谢而退。查乃请阿公而告之曰：“阔下命我延客，今误我矣。”述为众所窘意，阿笑曰：“无碍，先生如可恕之，予为斡旋无难也。”查曰：“侄之过，我初憾之，嗣闻非其本意，则遥遥祖德，何敢忘诸。居停若推乌屋之爱，怜赐赦宥，我亦与有荣施矣。”阿曰：“先生既允之，可命令侄进见，报与同晤可也。”明日，其侄备重贽，谒见之际，长跪请罪，涕泗交流曰：“侄所用非人，致叔父下临，未能尽礼，昏愦无知，罪实不浅。今蒙原宥，其祖宗之灵，有以佑启我后人也。惟叔父严训之。”查曰：“我实无能，侄何尤耶？”命仆请阿公，则命服而来，始知即都宪也。谓其侄曰：“始予以汝不知叔侄之情，焉知君臣之义，昧昧从事，恐致亏帑项，故欲盘封，例不得私见。今闻先生言，知汝为家人所误，情尚可原。其速黜不肖者，以贤叔总其成，必能助汝经营矣。”其侄再拜，领命而退。阿谓查曰：“予初不以实告先生者，非敢诳也，恐先生易为之，则令侄无惧心，而谋无成矣。今必不敢轻率。”果岁以千金延叔，查乃出入盐院，阿益相得，惟命是从。众商佥仰之，为之公举，立鹾业，不数年而富甲宇内，据冀北豫东之半，是为南查。
方幼樗云：叙次简而明，详而练，最爱收处直截了当，亦深得史公笔意。
场外孝廉
吴人张某，幼业儒，屡小试不售。年已壮，父母使出外谋生。滞于三辅，以记室为业。性甚平和，善随人意，所主之牧令咸喜之。以是得不赋闲，其脩金除寄奉甘旨外，偶积余资，纳粟入北监。时或入闱，恒不终局，不过借此观光而已。至优觞博戏，妓馆酒楼，无一不好，惟不敢恋恋者，短于财耳。
戊子夏，东人以事去官，有旧居停在都候铨者，昔曾以书招之，比至，则已铨得西粤行矣。张遂逗留京师，以图机会。是岁系科场，会馆皆为举子住，不得停留闲人。觅寓则房价倍长，行橐已空，力有不逮，几无存身处所。幸旧主者皆山右人，平日习惯西音，作太原语，无能辨者。因访得西馆尚有虚室，伪托西人赴试者，得托足地。旋有太原人十数辈来视馆舍，凡有闲宅，皆修饰一新，为上房，为下舍，为书斋，为客厅，为厨为厕，莫不布置井井，陈设焕然，似将寓显宦。位置已妥，分数人往迓，未几一少年来，马腾车涌，仆从如云，投止于内。次日以名柬拜同乡，知为太原王姓，父为大贾，家资百万，心羡科第，援例赴北闱者。拜客毕，下帏读书，吚唔不彻。其所带之伴客三人，闲暇无事，与张聚谈，竟成相与。遂入局斗叶子为戏，客问张所事，则以就试乏资以俟戚友伪对。
七月间，骤有一客来，与王密语，唤三客入，久之斯出，皆有张惶之色。诘张曰：“足下既来应试，贡乎？监乎？”张曰：“监也。”又曰：“真乎？伪乎？”张曰：“有照为凭，奚能伪也？”客故作不信，张启箧与观，三客咸欣然曰：“足下真读书人也，惜不及入场，功名误矣。曷不一纵游观，以解其闷乎？”张以穷乏对，客曰：“我辈相好，无不可通融者。”遂坚邀入妓室，纵酒肆博，客为给采，张乐而忘反，沉湎花丛，至八月七日，客曰：“我等须送主人入场矣。”张曰：“贵东人初次应试，恐有未谙者，我为公等助＿之。”偕至试场，张为之携具，护送至唱名处，遇素识者，误谓张亦入闱也。出则仍在妓室同乐，三场毕，与客接主人归。张入己室，见箱箧似有启动者，然一物不失，置之不言。放榜之前一日，王盛席延宾，张亦与也。主人约通宵饮，以俟报捷者。半夜闻榜发，逃席而去者皆个中人也。张则心无所事，放怀大酌，忽人涌而入，报主人中矣。王大悦，贺客盈门，易席复饮。张醺醺然渐入醉乡。午刻，有噪而入者，阍人不能阻，直至筵前。有识张者曰：“此非汝等所觅之新孝廉耶？今果在是。”众皆贺曰：“奈何潜藏于此，俾吾等觅遍长安城矣。”张瞠目不知所谓，三客大恐，皆出席招众曰：“新贵人醉矣，勿扰之生怒。所需几何，我等代为分发可耳。”于是众随客出，张拍案曰：“异哉，异哉。”主人益惶急，呼三客速入，延张至他室，曰：“今日事，当实相告，足下凭空中式，其命也夫！谅亦欢喜无词。”张曰：“何为也？”
客曰：“我主人以数千金订某贡生代倩，不意某临场骤丁外艰，不能以正名入试，吾等先曾询得足下系赴试者，是以引入妓馆，以缚足下之身，而盗取监照，俾某顶名与试，不意其人学优心实，竟为足下完场，公然取中，其命也夫。”张始恍然大悟，继而曰：“科场大弊，性命相关，何先不谋诸我？欲我冒作孝廉，不可，不可。”主人闻之，与客佥长跪请命，张曰：“我寒士也，无力作举人。”王曰，“忝与足下同年，所需若干，惟命是从。”张直以万金为请，不敢不与，但曰：“愿足下能保此以终耳。”张曰：“噫，我寒士也，万金之资，不为少矣。科第之荣，不为贱矣。我之才力，何足以进取？与其悖入悖出，宁藏其拙，得以尽仰事俯育之心足矣。”再拜称谢，拥厚资而归故乡。此之谓富贵逼人来也。
郝连大娘
北平民郝连大之妻於氏，天性贤慧，其为人也，抑已尊人，让利趋义，故姑姊妯娌间，莫不亲爱而师事之，群尊之曰“大娘”，以示不敢尔汝也。其家山居，夫以樵为业。大娘生一子，甫周岁，归宁父母，住有日矣，忆及家事欲回，时值农忙之际，其弟侄皆在田间，无送之者。有邻人子，年十四五，其母倩令送女，大娘偕之行。绕豁越岭，人迹罕到处有群狼来扑，邻子倒地，大娘急呼曰：“此子不可食，是邻家倩来者。请以我子易之。”遂投其孩童于地，而与狼力争邻子。狼竟舍之，扶邻子踉跄而归。其夫见大娘颜色惨变，询得其故，携枪往捕，至其处，见群狼环伺之，其子端坐于中，挖地搏土为戏。狼见人来，跳跃而去，乃抱其子归。夫妇互庆，明日送邻于归，述之，通邑称异。未几，邻子赴野拾莱，竟为狼食，村人益神大娘，死而庙祀之，凡有遇虎狼者，大呼“郝连大娘”，则必有旋风护之，至今香烟犹盛。
周 姬
燕人胡某，士而兼农，且耕且读，虽不得科第，而温饱自如。亦里间中之安乐人也。年逾强仕无子，妻牛氏，悍而妬。家无婢女，胡曾买妾，为牛氏苦挞逃去，胡不敢追。有好友钱生，闻其事深抱不平，欲觅悍过于牛氏者，纳诸胡以树之敌。适有河间周女，随父卖械至其地，能于首竖二百觔幡杆，以足蹬一百二十觔大瓮者。值其父老病死，弟幼弱，贫不能殓，愿卖身为父置榇。钱生以百贯为之治丧，俾其弟扶柩回籍，告以牛氏之悍，欲仗其力惩治之，为胡友延后，送与为姬之意。周女首肯而去。以小星礼谒见胡夫妇，胡感钱生之情，夜使值宿，然心甚惴惴。次日早起出门，牛氏已操杖伏于寝门之侧。夫出突入，姬犹未起，牛卷其衾，以杖指之曰：“汝何大胆，敢入我家，知我家法乎？凡为新妇者，须试杖一百。”姬不答，牛氏之杖乱下，自背至股挞百余。姬曰：“杖数盈矣，妾应起身，勿伤贵手。”牛氏无言而退，姬乃为之洒扫执爨，暇则浣衣绣履，凡妇工之所应为，皆代牛氏，殷勤为之。牛亦不悦，恒以横逆相加。姬裸衣伏地受挞不知凡几矣。偶与胡寝，胡怜其无辜，爱其婉娩，涕泣抚之，姬笑曰：“郎毋以妾为念也，夫人之力，能有几何？妾所顺受，有同儿戏，郎视妾身有微伤乎？妾所忧者，未知何时有妊，倘得一子，庶不负钱先生之恩耳。”
半载后，果怀孕。牛氏觉之，俟夫出，闭姬于房，操大杖临之曰：“我欲审汝。”姬以旧规，自去衣裳，伏地听命。牛氏微哂曰：“我知汝有孕，真乎？伪乎？”姬曰：“有之，才月余耳。”牛曰：“闻汝以贱妓出身，所得何人之种，敢乱我胡氏宗乎？汝须以腹受杖，我为挞而去之，再得者我始放心。汝尚敢以臀塞责乎？”姬大笑而起，摔牛氏于地，以一足按其背，手接其杖先挞数十，调之曰：“嫡庶之礼代操井臼，以伺应郎与夫人，若有过受杖，是我分也。今我来汝家半载余矣，腹中宜乎有孕，犹以外心疑之，不过借词欲毁我胎耳，是甘绝胡氏之宗嗣，斩祖先之血食，大罪人也，人人得而诛之。我今日为胡氏之前人代伸家法，汝能革面洗心，尚可愿恕，否则裂肤拆骨勿悔也。”牛氏始犹叫骂，继而不胜其楚，哀鸣求恕。姬姑释之。牛氏披发狂奔，诉其母家。其兄弟叔侄皆乡里之蠢人耳，闻其言，纠合三十余人，各持械器，至胡宅寻斗。姬闻人声嘈杂，理发整衣，以布束腹，拔关而出，问曰：“汝等皆夫人之党乎？有明理者，请论曲直；若不言礼，欲以力胜，亦请展施技艺。”众怒甚，蜂涌而前，姬跃出门，夺白挺旋舞以斗，当之者莫不中伤扑跌，皆弃械抱首窜去。姬大笑而入，夫亦归矣。知其事曰：“目前称快，后将奈何？”姬曰：“郎其勿惧，请约诸生以备讼耳。乘此一举，未必非长治久安之道也。”牛氏之众败归，果投讼师，以逞凶夺嫡鸣官。官为唤讯，姬乃投案陈情，诸生为证。官直其言，判曰：“牛氏无子而妒，七出已犯其二，凭恃愚蠢之党，灭妾欺夫，罪无可逭。照律出之。其助恶之人，各杖八十，为大不应者戒。”遍挞诸牛，命胡生黜牛氏，而以周姬为继妻。诸牛归，因官私受责，亦不直牛氏，众弃之。牛氏无所依，行乞自活。次年，值周姬生子弥月，贺客盈门，牛氏操杖持筐以索食。见周姬，长跪叩首，姬掖之登堂，当众问其情，牛氏大哭痛悔，姬曰：“妾为夫人权摄正位者，料有今日耳。夫人既诚心悔过，请以礼让。”牛氏固不敢允，而胡生亦大不悦。姬已为之易衣，众皆贤之，钱生曰：“请全周姬之志。”牵生与牛氏入室，欢饮而散。然而牛氏自怨自恨，竟不干预家政，别洁一室，长斋奉佛以终。
芗厈曰：骥不称其力，称其德也。其周姬之谓乎？悍妇不难以武胜，而难以德胜，乃能化之使悔，其姬姜、太妊之流亚欤？合观郝连大娘事，何贤良之妇，皆在田间？礼失而求诸野，其斯之谓欤？
沈太守
浙人沈某，少为酒家佣。亏其主人钱十五贯，年终无以报命，归谓妻曰：“我已亏负，主人纵不我索，奈伙伴皆目我为负心人，其能相容乎？是此间无立足地，惟有外出营生。汝其纺织勤劳，以奉我母，勿致冻馁，纫感无既。”妻曰：“此我分内事也，毋庸多嘱。但愿贱出而荣归，不虚我望足矣。”沈曰：“汝言诚是也。”去至淮上作漕艘纤夫，相随入都，携筐卖饼饵。自给之外，日有余资，以置冠服，代人投刺，权充仆从。一日，有词林欲谒大丞相，其仆病，倩沈代。沈生平未见相府规模，贸贸然持柬直冲，值阍人刘姓将出，飞檐华毂十数骑。前引后从，盖刘已得四品头衔，其仪从直与京卿等。前徒见沈冒昧，交鞭挞之，沈横卧于地，哭喊曰：“恃尔主为宰相耶？即皇帝亦当论理。我何罪而辱之？”刘甫登车，闻其语操南音，命人唤至车前，详察其貌，即饬送入后院，毋得纵逸，俟我归来问话。应声雷诺，牵沈径去。词林见其滋事，已驱车远飏矣。刘回院，问客何在，众人拥沈至阶前叱跪，刘细审其籍贯戚里，沈惶悚以对。刘尽退从人，扶沈入室，纳诸上坐，曰：“弟识刘某乎？舅父母无恙耶？”沈始敢仔细端详，嗫嚅而对曰：“非我三姑母之大表兄乎？久出不通音信，自幼未闻读书应试，何富贵至是？”刘笑曰：“我非中堂，是其仆也。”沈咤曰：“均是仆也，兄何其荣，弟何其辱？愿留而受业于门。”刘曰：“弟当勉力上进，勿以区区为事。”沈曰：“弟目不识丁，力难胜甲。是文武俱无进途矣。”刘曰：“有志者事竟成，乘此青年，尚可为学，但求识字作书，谅无难者。兄之大儿现就师傅，弟伴读有人，便可研究矣。”乃为沈薰沐更衣，颐养月余，送之入塾。其子之师系名进士，体主人意，不过欲沈略知文墨，故日教以十余字，及临摩仿版而已。
攻苦年余，居然腹中有二三千字，腕下亦笔画分明，遽夸于刘曰：“弟之学虽不能拾青紫，以此应酬，似不欲多让人矣。”刘质诸师，师曰：“令表弟非科甲中人。以就异途，远胜于没字碑矣。”刘大悦，谓沈曰：“本欲为弟纳一官，但官场中规矩礼节，弟尚未谙。兄于中堂处求书，弟携往畿南制军处，图一席地，以便观习仪文，留心从事，勿怠荒也。”遂具衣服车马送之保阳，以书于制军。制军见系中堂所嘱，鞠躬迎之，问知来意，即进首郡太守而告以故。太守以适需记室为请，制军悦，推荐与之，太守往拜，以岁修三百金，延沈入幕。其幕中人争先媚之，通谱结盟，无不曲尽其道。数日后，司记室之仆以禀启书函请其登复，沈阅之不解，作色曰：“是岂予所为哉？”怒掷置之。仆诺诺而退，告于太守，太守曰：“汝等不自小心，触先生怒矣。此等寻常答复，何足以烦大手笔？如有疑难之事，我自恳之。”从此仆不敢以书札进矣。沈终日闲暇，惟潜窥太守延客，退与幕中人议论仪注而已。同事者入相学，觉其腹内空空，然以丞相私人，皆欲得其欢心，曰：“兄如有事参商，弟辈当力图报效，勿以外人目之，则幸甚。”沈知众心之向己也，故居停所嘱之事，皆倩人主稿。如是者半载，心切不安，自计仪注已习，可以归矣。遂告太守曰：“昨有都中人来，奉中堂谕，唤予入都，未审其何事也。然不敢逗留，请辞。”太守曰：“方仗鸿才以匡不逮，岂可遣别？如有不适之处，何妨明以告我，自当谨领大教。”沈曰：“主人忠且敬矣，予又何辞，第中堂之命，不敢不应也。”太守知不可留，以告制军。制军曰：“客若不得已而去，我何以对中堂？无已，姑设法以缓其行，我等共筹一款，以壮行色。”太守唯唯，乃与宪司及幕中人递为设饯，日以优觞款之，嘱首邑长布告各牧令，佥使致赆，集五千余金，以宪司命馈之。沈大悦，满载而归，听命于刘。刘为谋捌，以参军职入军功，加等优叙，铨得县令，绕道反故乡，挈母妻至任。
缘自起于寒微，知民间之疾苦，故其理事也勤而恕。对牍公庭，必使无情者向人服礼而已，曰：“予为朝廷执法，一挞汝容何伤？但汝子孙或有荣显之日，知之者讥议其祖父为刑伤过犯，没齿之恨，将为世仇。且讼不可终，每见胜者，亦倾家破产，矧败者乎？何如因予言以宽解之，将见日后之不可思议矣。”悟其意者感且泣。邑以大治，以是荐升太守。值丞相败，刘亦得重罪，适闻母讣音，致仕归。方其在任时，生二子，谓其妻曰：“予年将半百，有子已足。况再索耶？予意送汝归故里，以教予子。是方成童，尚不知习俗，假令长在署中，其安分者不过无能，其不安分者则竟败类矣。盖衙门之所尚者，骄惰奢侈，娼酒赌博，无所不为。此则知识未定之人之所大忌。天下之不为习俗所移出类拔萃者，能有几人乎？予以何等起家，祖功宗德，尽于此矣。安敢望后世有豪杰之士耶？汝以二子归，先训之读二三年，可知其志，倘能读则善，否则农工商贾各予一业，决不至饿殍者。若曰少君而已矣，此不但饿殍，皆俳优之流亚也。”其母妻皆性喜俭朴，亦恶坐享，欣然同归。教二子读，不成，置良田百亩，以一子督耕，一子学贾。及沈归来，就其子之才，在乡增田，在市立肆，各守其业。而沈则布衣草履，往来纠察，忘其曾为中大夫者。优游林下二十余年以终。
芗厈曰：贤哉，沈太守也。吾见纳资之宦伙矣，惟知酒色是图，骄倨自好，畴肯顾及民事乎？其子孙则效乃祖乃父之尤而过之，畴肯各安事业乎？恃其赫赫扬扬，自以为百年永享耳，曾不转瞬而冰清瓦解者不知凡几。乃为民计，为子计，勤勤恳恳，惟求得当者，竟有一于此。吾故曰：贤哉，沈太守也。